Коллоидальное состояние вещества характеризуется его дисперсностью (распыленностью), причем размеры частиц вещества колеблются в известных пределах, от 0,1 мк до 1 ммк. Частицы больше 0,1 мк относятся к грубодисперсным, частицы меньше 1 ммк — к молекулярно — или (истинные растворы). Теоретически каждое вещество может находится в коллоидальном состоянии. Согласно Оствальду, коллоидные состояния могут быть следующие: 1) твердая фаза в твердом веществе; 2) твердая фаза в жидкости; 3) жидкость в твердой фазе; 4) жидкость в жидкости; 5) твердая фаза в газе; 6) жидкость в газе; 7) газ в твердой фазе; 8) газ в жидкости; 9) газ в газе.
В настоящее время коллоидные системы делят на твердые, жидкие и другие. По более узкой классификации к твердым системам относится лишь система 1, к жидким — системы 2, 3 и 4, а все остальные системы — 5, 6, 7, 8 и 9 — к другим.
При этом система 6 выглядит, как пена, 7 и 8 — как дым, 9 (газ в газе) не встречается.
Для литья по выплавляемым моделям имеет значение коллоидная система 2, о которой кратко дается понятие ниже.
Жидкие коллоидные системы с твердой составляющей, диспергированной в жидкой среде, называют, по предложению Грахама, коллоидными растворами, или золями, от латинского слова solvere растворять. Те золи, в которых твердая составляющая диспергирована, называют лиозолями.
Если эта составляющая совсем не растворяется в дисперсионной среде, золи называют лиофобными, если же частично растворяется, то говорят о лиофильных золях. Пример лиофобных золей — коллоидные растворы золота и серебра.
Если дисперсной средой служит вода, то золи называются соответственно гидрофобными или гидрофильными; примеры гидрофильных золей: клей, крахмал, декстрин, желатин или агар-агар и многие другие органические вещества.